[2017 A FARM SHOW]김영록 농식품 장관 인터뷰

일자리 창출이 새 정부의 화두로 떠오르면서 농업 분야가 새로운 일자리의 보고(寶庫)로 각광받고 있다. 정부는 농업을 정보통신기술(ICT)과 접목해 최첨단 산업으로 키우는 한편 청년 농업경영인을 적극 육성해 새로운 일자리 창출에 나설 방침이다.

김영록 농림축산식품부 장관은 16일 정부세종청사에서 동아일보와 가진 인터뷰에서 “내년부터 청년 농업인에게 최대 3년간 월 100만 원을 지급하는 영농정착 지원제를 도입해 젊은 인력을 유치하고 농업의 활력을 높이겠다”며 이 같은 계획을 밝혔다. 또 “청년 창업 직불금을 매년 확대하고 농지 임대, 시설자금 지원 등 맞춤형 프로그램을 제공하겠다”며 일자리 창출 지원을 약속했다.  

○ “첨단기술 융합된 농업, 일자리의 보고” 

김 장관은 최근 들어 귀농·귀촌에 대한 관심이 높아지는 가운데 농촌에 젊은이들이 점차 늘어나고 있다고 소개했다. 실제로 2014년 1110가구였던 30대 이하 귀농 가구수가 지난해 1340가구로 2년 만에 20% 늘었다. 김 장관은 “농업에 ICT 등 첨단기술이 융합되고 청년들의 관심이 높아지면서 채소, 축산 등 고소득 농업 창업이 늘고 있다”고 말했다.  

농촌에 대한 젊은이들의 늘어난 관심을 창업으로 연결하기 위해 정부는 농업에 과감한 자금 지원을 아끼지 않고 있다. 청년들의 농촌 정착을 위해 월급처럼 생활보조금을 주는 영농정착 지원제가 대표적이다. 새 정부 100대 국정과제에도 포함된 영농정착 지원제는 40세 미만 전국 청년 농업인에게 3년간 최고 월 100만 원을 지원하는 제도다. 내년에는 500명에게 우선 지급하고 2019년부터는 최대 1000명에게 지원할 방침이다.  
 

과거의 재래식 논밭 농사와 달리 최근 농업은 초기 자본이 많이 투입된다. 농업에 기술을 접목했다는 뜻의 ‘농(農)테크’라는 신조어까지 등장할 정도로 농업이 첨단산업으로 변신하고 있다. 예전보다 농업의 부가가치와 효율이 높아졌지만 한편으론 창업 투자비용 증가라는 부담도 커졌다.  

이를 위해 정부는 다양한 자금지원 정책을 마련하고 있다. 농협과 함께 500억 원 규모의 스마트팜 종합지원 자금을 도입해 스마트팜을 신축하거나 기존 온실에 ICT 시설을 추가할 때 농가에 맞춤형 지원도 할 계획이다. 김 장관은 “돈을 공짜로 주는 것보다는 융자 형태로 빌려준 뒤 회수해 대규모 지원과 농업 분야의 자금 선순환을 이끌어 내고자 한다”며 “단, 이자율을 연 1% 수준으로 낮춰 농민 부담을 최소화할 것”이라고 말했다.  


○ “농업 일자리 창출 가능성 무궁무진해” 

김 장관은 “10억 원을 투자했을 때 제조업보다도 일자리가 가장 많이 생기는 산업이 바로 농업”이라며 농업 예찬론을 폈다. 청년층이 취업과 창업에 도전할 만한 일자리가 무궁무진하다는 것이다. 실제로 농림축산식품부가 지난해 귀농귀촌인을 대상으로 한 설문조사에 따르면 응답자의 19.1%가 “농업의 비전과 발전가능성에서 희망을 발견해 귀농했다”고 응답했다.  
 

정부는 20, 30대의 귀농귀촌 활성화를 위해 다양한 지원책을 마련하고 있다. 농지은행 사업을 통해 2030세대에게 우선적으로 농지를 지원하고 체류형 농업창업 지원센터(전국 8곳), 귀농인의 집(전국 210곳) 등을 운영하며 주거 문제 해결에도 나서고 있다. 올해에만 귀농 창업자금과 주택 구입자금으로 3000억 원을 지원하고 있다.

농업 일자리에 대한 관심이 높아지는 상황에서 최근의 살충제 계란 사태는 축산 분야뿐만 아니라 농업 전체에도 큰 타격이다. 김 장관은 “이번 계란 사태나 지난번 조류인플루엔자(AI) 사태에서 산란계(알 낳는 닭)가 계속 문제가 되고 있다”면서 “축산 분야에 대한 지원과는 별개로 문제를 일으킨 농가에 대해선 일벌백계할 것”이라고 말했다. 김 장관은 또 “농가에 폐쇄회로(CC)TV를 설치하는 등 정부의 관리시스템도 철저히 정비하겠다”고 말했다.

세종=최혜령 기자 herstory@donga.com