LG화학 유동성 3조이상 풍부… 신약 개발에 안정적 지원 가능

미래 먹거리사업 적극 육성… 사업 다각화로 위험 분산 효과도

LG화학이 LG생명과학을 흡수합병하는 방안을 추진하고 있다. LG화학은 6일 조회 공시를 통해 “이런 방안을 검토하고 있다”고 밝혔다. 두 회사는 합병 검토가 끝나는 대로 각각 이사회를 열어 합병을 최종적으로 확정할 예정이다.

LG생명과학은 의약품과 정밀화학제품을 개발 및 생산, 판매하는 회사다. 2001년 전문성 강화를 위해 LG화학에서 분사했다. 합병이 성사돼 다시 한 회사가 되면 LG화학이 보유한 현금을 활용해 안정적으로 신약 개발에 나설 수 있다. LG화학은 사업 분야를 기존 기초소재(석유화학), 전지, 정보전자소재, 농화학 등에서 의약품까지 확장해 사업 포트폴리오를 다각화할 수 있다.

○ 대규모 투자 필요한 바이오산업

두 회사가 흡수합병을 추진하는 것은 미래 신성장동력으로 바이오산업을 적극적으로 키우기 위해서다.

LG생명과학 매출액은 지난해 기준으로 4505억 원. 국내 제약사 중에서는 10위권에 머물고 있다. LG생명과학은 매년 매출의 19%를 신약 연구개발(R&D)에 투자해왔다. 2009년부터는 충북 청주시 흥덕구 오송읍 의약품 생산시설 건립에 2000억 원을 썼다. 투자금 일부를 외부 차입으로 조달하면서 차입금은 3483억 원(6월 기준)으로 늘었다.

제약업계에서는 국내에서 신약을 개발하는 데 평균 15년이 걸리고, 투자 금액은 2000억∼3000억 원이 필요한 것으로 추산하고 있다. LG생명과학이 독자적으로 R&D에 나서기 어려운 상황인 셈이다.

LG화학은 올해 기준 ‘EBITDA’(법인세, 이자, 감가상각비 차감 전 영업이익)가 3조5900억 원에 이를 정도로 현금 유동성이 높아 신규 투자처를 발굴할 여력이 충분하다는 평가를 받는다. LG화학은 올 4월 농자재전문기업 팜한농을 인수하면서 ‘그린 바이오(농화학)’산업에 진출한 만큼 LG생명과학을 합병하면 바이오산업을 더욱 강화할 수 있다. 또 사업 포트폴리오를 다각화해 다른 사업 부문의 업황이 나빠졌을 때도 탄탄한 수익을 낼 수 있다.

○ 바이오산업 육성에 나선 국내외 기업

LG그룹 경영진은 삼성그룹이 신수종사업으로 바이오산업을 키우고 있는 데다 한미약품 등이 신약 개발에 성공해 대박을 터뜨린 가운데 ‘바이오 경쟁’에서 뒤처질 수 없어 합병을 검토하기에 이른 것으로 알려졌다. 글로벌 의약품 시장조사회사 IMS는 전 세계 제약시장 규모가 2013년 1조 달러에서 2018년까지 매년 4∼7% 성장할 것으로 예상하고 있다. 고령화와 건강에 대한 관심이 증가하는 데에 따른 것이다.

선진국 화학기업들도 화학에 바이오를 접목시킨 ‘생명과학사업’을 적극적으로 육성하고 있다. LG경제연구원에 따르면 글로벌 20대 화학기업(2014년 매출 기준) 중 종합화학기업 8곳이 생명과학사업을 벌이고 있다. 독일 바스프와 미국 다우케미칼, 일본 미쓰비시화학 등은 생명과학사업 매출 비중이 10∼20%에 이른다. 독일 바이엘은 매출에서 생명과학사업이 75%를 차지하고 있다. LG화학이 LG생명과학 합병으로 의약품까지 사업의 폭을 넓히게 되면 선진국형 포트폴리오를 갖춘 종합화학회사로 발돋움하게 된다.

이샘물 evey@donga.com·김지현 기자